こんにちは。下目黒・目黒駅エリアの歯科・歯医者の【ルートデンタルクリニック】です。

辛い料理を食べると、舌がヒリヒリしたり、汗が噴き出したりすることがありますよね。でも実は、この「辛さ」は“味覚”ではなく、脳が「痛み」として感じている反応なのです。

唐辛子の辛さの正体は「カプサイシン」という成分。このカプサイシンは、舌や口の中の痛覚受容体（TRPV1）に作用します。TRPV1は本来、熱（約42℃以上）や痛みを感知するためのセンサー。カプサイシンはそのTRPV1を活性化させ、まるで「火傷したかのような刺激」として脳に伝えるのです。

つまり、「唐辛子が熱い」わけでも「本当に舌が傷んでいる」わけでもないのに、脳が“痛み”や“熱さ”と誤認識してしまっている。これが「辛さ＝脳の勘違い」と言われる理由です。

さらに、カプサイシンの刺激によりアドレナリンの分泌が促され、心拍数が上がったり、発汗作用が起こったりするため、体が「戦闘モード」に入ったような状態になります。この一連の反応は一種のストレス刺激でもありますが、少量であれば代謝を高めたり、食欲を刺激したりする効果もあります。

なお、辛さに慣れてくると、TRPV1の感受性が鈍くなり、「辛さを感じにくくなる」という現象も知られています。これが“辛さに強くなる”メカニズムです。

辛さは味ではなく痛み。けれどその「勘違い」が、私たちの食体験をより刺激的なものにしているのかもしれませんね。

参考文献：

• Capsaicin: From Plants to a Pain Drug. Chemical & Engineering News（American Chemical Society）
• 日本味と匂学会「味と匂のしくみ」https://www.taste-smell.org/
• Julius, D. (2013). “TRP channels and pain.” Annual Review of Cell and Developmental Biology, 29, 355–384.
• 京都大学「辛味の感じ方と神経の反応」https://www.kyoto-u.ac.jp/