こんにちは。下目黒・目黒駅エリアの歯科・歯医者の【ルートデンタルクリニック】です。

たまねぎを切っていると、目がしみて涙が止まらなくなる——誰もが一度は経験したことがある現象ではないでしょうか。実はこれ、たまねぎに含まれる特有の化学物質によって起こる、れっきとした生理反応なのです。

涙の原因は「催涙成分」

たまねぎの細胞には、「酵素」と「アリイン」と呼ばれる成分が分かれて存在しています。包丁で切ると細胞が壊れ、両者が反応し合うことで「アリイナーゼ」という酵素が働き、硫化アリル類という揮発性の物質が生成されます。

この中のひとつである「プロパンチアール-S-オキシド」が空気中に飛び、目に触れると涙腺を刺激して涙が出ます。これがいわゆる催涙成分と呼ばれるものです。

どうして涙が出るのか？

催涙成分が目に入ると、目の表面（角膜）にある神経が刺激されます。すると身体は「異物が入った」と判断し、涙を出して洗い流そうとする防御反応を起こします。つまり、涙は身体が自らを守るための自然な働きなのです。

涙を防ぐには？

たまねぎによる涙を防ぐためには、以下のような工夫が有効です。

• 冷やしてから切る（化学反応の進行が遅くなる）
• 水にさらして切る（催涙成分が水に溶ける）
• 換気扇の下で切る（気体を拡散させる）
• 切れ味の良い包丁を使う（細胞を壊しすぎない）
• ゴーグルを着用する（物理的に目を守る）

最近では、涙が出にくい品種のたまねぎも登場しており、切っても目がしみにくいと人気を集めています。

まとめ

たまねぎを切ると涙が出るのは、たまねぎ特有の催涙成分が目の神経を刺激するためです。これは体の防御反応であり、異常ではありません。調理の工夫や品種の選択で、涙を最小限に抑えることも可能です。

参考文献：

• 日本調理科学会誌「たまねぎの切断と涙生成に関する研究」
• 野菜と果物の科学図鑑（女子栄養大学出版部）
• 農林水産省「たまねぎの基礎知識」https://www.maff.go.jp/
• BBC Science Focus Magazine “Why does chopping onions make you cry?” https://www.sciencefocus.com/